home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 021389 / 02138900.009 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.0 KB  |  109 lines
  1. <text id=89TT0414>
  2. <title>
  3. Feb. 13, 1989: Coming--A Historic Experiment
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Feb. 13, 1989  James Baker:The Velvet Hammer         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 64
  13. Coming: A Historic Experiment
  14. </hdr><body>
  15. <p>Biologists get set for gene transplants into humans
  16. </p>
  17. <p>By Dick Thompson
  18. </p>
  19. <p>    For scientists, and possibly for all humanity, a watershed
  20. event is about to take place. Biologists have long been closing
  21. in on a goal that is both alluring and frightening: to alter the
  22. genetic code of a human being. They have transplanted foreign
  23. genes into bacteria, fruit flies, even mice. Now medical
  24. researchers at the National Institutes of Health are ready to
  25. take the big step: within the next two months they will perform
  26. the first authorized gene transplants into humans.
  27. </p>
  28. <p>    The doctors intend to inject cells containing a gene from
  29. the bacterium E. coli into cancer patients at NIH. The gene
  30. itself will have no therapeutic power, but it will help the
  31. researchers monitor the effectiveness of an antitumor
  32. treatment. More important, the transplantation techniques being
  33. developed for the experiment could someday be used to cure
  34. several genetic ills, possibly including Huntington's disease,
  35. sickle-cell anemia and some types of muscular dystrophy. Says
  36. NIH director James Wyngaarden: "We have reached an important
  37. milestone in medical history."
  38. </p>
  39. <p>    The work combines the efforts of three top NIH scientists:
  40. Steven Rosenberg, an expert in cancer therapy, and W. French
  41. Anderson and R. Michael Blaese, two master gene manipulators.
  42. For several years Rosenberg has been developing a novel cancer
  43. treatment using a type of cancer-fighting cell called TILs
  44. (tumor-infiltrating lymphocytes). He removes TILs from cancer
  45. patients and clones large quantities of the cells in the
  46. laboratory. When this army of cells is reinjected into the
  47. patients, their tumors can shrink significantly. In one
  48. experiment with metastatic melanoma patients, 60% of them
  49. benefited from the therapy. But Rosenberg still needs to know
  50. how the TILs move through the body and why they do not always
  51. work.
  52. </p>
  53. <p>    That is where gene transplants come in. Anderson has
  54. developed a technique using a "marker" that will let Rosenberg
  55. follow the progress of the TILs. The marker is the E. coli gene
  56. that makes a cell resistant to the antibiotic neomycin.
  57. Anderson has been able to tuck that bacterial gene into a virus
  58. and then implant the virus into TILs. Once inside the TILs, the
  59. gene becomes fully functional.
  60. </p>
  61. <p>    In the upcoming experiment, Rosenberg plans to inject ten
  62. terminally ill patients with TILs carrying the marker.
  63. Periodically, he will remove bits of tumor from the subjects and
  64. douse the samples in neomycin. If some cells survive the dosing,
  65. he will know the TILs have reached the tumor.
  66. </p>
  67. <p>    This limited test is only the beginning. The NIH researchers
  68. and others elsewhere are planning to transplant genes that could
  69. actually help people fight cancer and other diseases. For
  70. example, scientists hope to give patients genes that will enable
  71. their bodies to mass-produce such anticancer agents as
  72. interleukin-2 and tumor necrosis factor. Anderson believes the
  73. day is not far off when it will be possible to transplant a gene
  74. containing instructions for the manufacture of CD4, a substance
  75. that combats the AIDS virus. Ultimately, researchers think they
  76. may be able to conquer some hereditary diseases by replacing
  77. defective genes with normal ones.
  78. </p>
  79. <p>    As promising as all that sounds, some critics oppose the NIH
  80. experiments on the ground that they set disturbing precedents
  81. for tampering with human genetics. Last week activist Jeremy
  82. Rifkin, a longtime opponent of genetic engineering, filed a
  83. federal suit to block the NIH project, saying such techniques
  84. could create "possibilities for tremendous social abuse."
  85. Rifkin fears that people with genetic abnormalities may be
  86. coerced into having potentially dangerous operations in order
  87. to qualify for insurance or Government benefits.
  88. </p>
  89. <p>    Evan Kemp Jr., a member of the Equal Employment Opportunity
  90. Commission, who joined the Rifkin protest, fears that industrial
  91. workers might be pressured to undergo gene transplants. Suppose,
  92. he says, that a company is exposing its employees to a toxic
  93. chemical. Instead of getting rid of the poison, the firm might
  94. try to alter the genes of the workers to make them more
  95. resistant to the chemical.
  96. </p>
  97. <p>    Such a scenario is conceivable, admit the supporters of gene
  98. therapy, but hardly inevitable. Confident that the courts will
  99. reject Rifkin's case, Rosenberg, Anderson and Blaese are going
  100. ahead with preparations for their historic experiment. They
  101. acknowledge that the power to alter genes could be abused. But
  102. they firmly believe that if the technology is used carefully,
  103. the potential benefits to humanity far outweigh the risks.
  104. </p>
  105.  
  106. </body></article>
  107. </text>
  108.  
  109.